Après avoir quitté les Perhentian et avant de descendre tout le pays jusqu’à une autre île paradisiaque, on décide de s’arrêter 2 jours à Kota Bharu : cette ville, située à l’extrémité nord-est de la Malaisie est proche de la frontière avec la Thaïlande mais c’est surtout la capitale de l’Etat du Kelantan. Aujourd’hui en pleine expansion, c’est une très grosse ville (une des plus peuplées du pays), avec un cœur assez animé, des immeubles plutôt disgracieux, des embouteillages et tout le tralala.
Peu de touristes prennent donc la peine de s’arrêter plus d’une nuit ici et comme dans toutes ces villes peu habituées à voir des touristes flâner tranquillement (et pas seulement entre la gare routière et la gare ferroviaire), c’est là que les gens sont les plus gentils et bienveillants avec nous… à notre plus grande surprise ! Oui, je dis cela parce que cet Etat de la Malaisie est un de ceux où l’islam est le plus présent : 95 % de la population est musulmane ici contre 60 % dans le reste du pays. Conséquence la plus « visible » : TOUTES les femmes sont voilées – y compris les petites filles – et elles portent toutes des tenues longues. Pourtant, il fait une chaleur incroyable ! Petit problème technique pour nous : je fais en sorte de m’habiller le plus possible (mais j’ai abandonné l’idée du jean et des hauts à manches longues spécial hiver)….
…. et figurez-vous que là, je suis la plus déshabillée de toutes les femmes qu’on ait croisé en ville (OK à l’exception de 3 jeunes touristes en mini-shorts et mini-débardeurs)… mais pourtant, aucun regard de travers des gens, au contraire ! Les gens nous sourient, les jeunes nous prennent discrètement (ou pas) en photo – ça nous rappelle la Birmanie où c’était notre quotidien -, des enfants viennent nous parler et nous toucher, etc. Trop mignon ! L’islam pratiqué en Malaisie est un islam modéré, et on le vérifie tous les jours.
Kota Bharu est surtout connu pour son marché central : une grande halle octogonale sur plusieurs niveaux. On y trouve de tout, c’est un véritable festival de couleurs et d’odeurs… Le 1er jour, on y arrive vers 14h, tout juste descendus du bus et installés à l’auberge, complètement affamés et là ça a été le choc : on est arrivé par le côté du marché aux poissons et aux viandes………… On vous laisse imaginer ce que donnent des étals entiers de viande et de poisson après plusieurs heures passées au chaud…sans aucune glace bien sûr. Dommage qu’on n’ait pas encore inventé un système pour faire tester les odeurs mais ça a été dur, dur, dur. On file donc vers le coin des « restaus » : là aussi, honnêtement, tous les 1ers stands rivalisent en poissons frits, aux odeurs pas géniales, et aux légumes absolument pas appétissant, avec des sauces qui doivent être là depuis des jours…. Allez j’arrête là le sombre tableau parce qu’à peine on se grommelle qu’on va peut-être aller manger ailleurs finalement (oui, il y a des jours comme ça, où on a juste envie de manger quelque chose qu’on connaît…) qu’on arrive à des gargotes nettement plus appétissantes : on finit assis à un petit stand au milieu de tous les travailleurs du coin avec des bons plats de « mee goreng » (sortes de pâtes cuisinées avec plein de choses non identifiables mais vraiment très bonnes… c’est le plat le plus répandu ici et en Indonésie et c’est une valeur sûre !) et des thés au citron faits maison. Puis on trouvera sur d’autres stands plein de petits gâteaux au chocolat et à la banane, encore tout chauds et vraiment délicieux. Finalement, ça deviendra notre cantine ce marché à Kota Bharu !
On se régale aussi du côté du marché aux fruits…
...où on en profite pour goûter plein de nouveaux fruits : la pomme d’eau (ou jumbu air), le salak (voir photo ci-dessous), la sapotille, etc.
On profitera aussi de Kota Bharu pour aller assister à des démonstrations d’arts traditionnels malais… on n’a vraiment pas l’habitude d’aller voir ce genre de spectacle (pas vraiment notre tasse de thé) mais ici c’est en extérieur, dans l’enceinte d’un centre culturel et avec plein de Malaisiens. Et puis ce n’est pas long et assez interactif (donc pas du tout prise de tête), on apprécie ! Au programme : une démo de rebana (tambour traditionnel encore utilisé dans toutes les fêtes de village), de silat (un art martial très stylisé à mi-chemin entre la danse et le catch) et enfin de toupie… oui, oui de toupie ! Et je crois que c’est ça qui nous a le plus impressionné : ce « sport » est très populaire en Malaisie et il se joue avec des toupies si lourdes que les moins de 16 ans n’ont souvent pas le droit de jouer. Le but est apparemment de faire tourner la toupie le plus longtemps possible mais on les voit aussi faire des sortes de lancer de toupie : c’est assez violent, surtout quand celui qui est censé la rattraper la rate.
Bon, sinon, faut se l’avouer, pas grand-chose à voir ni faire à Kota Bharu quand même….