Première étape de notre séjour en Malaisie, l’île de Penang au nord-ouest du pays, pas très loin de la frontière avec la Thaïlande. Cette île, et le centre historique de sa ville principale Georgetown, sont classés au patrimoine mondial de l’UNESCO : c’est un ancien comptoir de commerce majeur à l’époque coloniale britannique. En fait, on ne savait pas trop à quoi s’attendre et ce qu’on lisait sur les guides ne nous avait pas complètement convaincus… mais autant vous le dire de suite, on a été très agréablement surpris par cette ville qu’on a beaucoup aimée.
1ère « inquiétude » : Penang est présentée comme la petite Hong-Kong. En effet, depuis le ferry qui relie Butterworth à Penang, on distingue bien une « skyline » avec plein de hauts immeubles… ça promet ! Mais une fois descendus du ferry, changement radical d’ambiance : on se retrouve dans un petit centre-ville mignon et plutôt désert à cette heure-ci… Et oui, il est 14h et il fait une chaleur d’enfer. Je vous laisse imaginer les 20 minutes de marche vers le quartier des guesthouses, chargée comme une mule (et oui je porte les 2 gros sacs…) : là c’est clairement le moment pas sympa. Mais on finit par trouver une petite guesthouse toute simple, vraiment pas chère et super bien située, à 2 pas de la rue la plus animée de la ville (« Love Lane », ça ne s’invente pas) mais au calme, et avec des proprios tout mignons : c’est le « Pin Seng Hotel » et on vous le recommande.
Oui mais alors Penang ça donne quoi ? Penang c’est avant tout une ancienne ville coloniale qui a su parfaitement allier époque coloniale et modernité : les vieux bâtiments aux couleurs vives sont peu à peu restaurés (avec beaucoup de goût) et ceux qui restent usés par le temps n’en sont que plus charmants. C’est un régal de se balader en ville, un peu au hasard : tout est super photogénique ! Un joli vélo rouge devant une belle plante, des carrelages en faïence bariolés, des façades colorées, un balcon finement travaillé… Il y a ici un air de La Havane. On ne va pas vous cacher que tout ceci laisse entrevoir un côté bobo qui nous a bien plu avec petites galeries d’art et ateliers d’artistes au top, cafés-librairies, etc. Ce n’est pas pour rien que la seule Alliance française de Malaisie hors Kuala Lumpur est ici à Penang !
Autre jolie surprise : il y a du « street art » à chaque coin de rue et la ville en a même fait un atout touristique majeur puisqu’il y a même des cartes illustrées de la ville pour aller de peinture en peinture, de sculpture en sculpture. On est d’abord tombé dessus par hasard et on a trouvé ça superbe ! En plus, comme Banski le fait à New York et dans plein d’autres grands de ville, les artistes s’appuient souvent sur des objets réels : un tuyau qui fait office de trompe d’éléphant, un vélo posé contre un mur voit ses passagers peints sur le mur, etc. On adore le concept !
ais surtout, ce qui fait la richesse de Penang – et de toute la Malaisie - c’est son multiculturalisme prononcé : la ville s’est construite au fil des vagues d’immigration successives. Aujourd’hui, 3 communautés principales se côtoient dans le centre :
Les Malais d’abord, musulmans : l’islam est d’ailleurs la religion officielle de la Malaisie. C’est le 1er et seul pays de notre tour du monde à être musulman : ici, plus d’églises ou de temples dans chaque village mais des mosquées ! Les femmes sont voilées (dur dur avec la chaleur moite incroyable à cette saison).
Les Chinois : il y a bien sûr un Chinatown mais on trouve un peu partout des temples chinois (dont certains absolument incroyables !). Le patrimoine chinois a fait l’objet de nombreuses restaurations et compte aujourd’hui parmi les plus belles demeures de la Malaisie.
Et enfin les Indiens : il y a un « Little India » dans le centre et on se croirait vraiment en Inde par moments : femmes en saris, musique de Bollywood à fond dans la rue, restaus indiens à chaque coin de rue, etc.
Et tout ce petit monde se côtoie sans problème : on aime particulièrement cette photo où on voit une boutique de chaque communauté côte à côté.
En tout cas, ça rend vraiment les balades en ville super agréables : on passe d’un quartier à l’autre sans sourciller, on visite une mosquée puis un temple chinois puis on va manger indien dans un rayon de 300 mètres !
Bien sûr on devrait ajouter à ces 3 communautés, celle de l’ancien empire britannique dont il reste aujourd’hui encore plein de superbes témoignages comme la Clock Tower (souvenirs, souvenirs d’Inde…), le City Hall ou encore le prestigieux Eastern & Oriental Hotel, où on est allé se prendre un petit goûter….Oh qu’elle a bon dos l’épaule de David !
Je garde le meilleur pour la fin : mais qu’est-ce qu’on a bien mangé à Penang !!!!!!! On s’est régalé, on a mangé plein de choses différentes et toujours pour moins de 5 € à 2… On a mangé indien bien sûr avec des poulets tandoori et des « cheese naan » au top, mais on a aussi testé les « hokkien mee », sorte de nouilles de riz dans un bouillon et les « char kway teoh », aussi des nouilles mais différentes, beaucoup plus proche du « pad thaï » thaïlandais. Mais mention spéciale au « wantan mee », sorte de nouilles sauce soja avec des raviolis et des fines lamelles de porc grillé : on les a mangées dans un stand de rue le 1er soir et le lendemain, on a rarement attendu le repas du soir avec autant d’impatience ! Miam !!!